杞憂

「京一郎、次の水曜日だが夜会へ出席することになった。その日はお前の勉強を見てやることは出来ない」
「夜会、ですか……」
その単語を耳にした瞬間、京一郎は無意識のうちにぴくりと眉を顰めてしまう。
館林が久し振りに出席した夜会に、皇道派の将校達が乱入し、騒動が勃発したことは、また記憶に新しい。だからあの時と同じことが起こるのではないか、と懸念してしまうのは仕方のないことだろう。
するとそんな京一郎の心配を察したのだろう、館林は、ふっと口元に笑みを浮かべる。
「主催者は先日と同じ西園寺公爵で、場所も招待客も変わらない。……御自身の開催された夜会を台無しにされたので、改めて仕切り直しをしたい、とのことだ。今度は警備も万全にすると候は仰っておられた。お前が心配するようなことは何もない」
「わかりました。ですが、くれぐれもお気を付けて下さい。いつでも駆けつけられるように準備を整えておりますので、有事の際は必ず私を呼んで下さいね」
「ああ、もちろんだ。その時は誰よりも頼りにしている」
そう言って、館林は大きな手でするりと京一郎の?を撫でてくれるから、青年はほんのりと?を朱に染めてしばしその手の温もりに浸る。
――嬉しい。
この方が、自分を頼ってくれることが。危険に巻き込んでくれることが。もう自分のことを、『守りたい存在』ではなく『共に困難に立ち向かう存在』として認識してくれた何よりの証拠だから。その隣に並ぶ日はまだまだ遠いけれど、これからも恋人のために全力で尽くそうと、改めて決意を固める。
――夜会とは、どのような場所なのだろう。
早風と共に会場へ飛び込んだ時には、その場は完全に将校達が支配し、緊迫した空気が流れていたため、その様子を伺い知ることは出来なかった。一介の学生で、爵位も何も持たぬ京一郎は夜会に出席した経験もなく、その単語を聞くと様々な想像を巡らせてしまうのだ。
煌びやかな衣装を纏った、美しい男女。
ホォル全体に流れる、優雅な音楽。
時にグラスを片手にお喋りに興じ、時に音楽に合わせてダンスを踊る。とても華やかな場であることは間違いないだろう。
きっとこの方も、美しい御婦人に声を掛けられてダンスを踊るのだろうな――そこまで考えたところで、ちくり、と胸に小さな痛みが走る。悔しがっても、羨んでも、どうすることも出来ないのに。
その感情を無理やり掻き消すために、京一郎は精一杯の笑みを浮かべて口を開く。
「有事など起こらぬよう、祈っております。ですから、夜会を楽しんできて下さいね。帰ってきたら、是非様子を話して聞かせて下さい」
そうして恋人を機嫌良く送り出すことが、今の自分がすべきこと。
懸命に己自身に言い聞かせていると、ふと何かを思い出したと言わんばかりに、館林が小さく口を開く。
「楽しむ、と言っても、出席者は政財界の重鎮や我々のような軍人ばかりだ。ただの情報交換の場に過ぎない。お前の想像しているような場ではないぞ」
「え！？夜会というのは華やかな社交の場だと、以前、伯父から聞いたのですが……違うのですか？」
「このきな臭い情勢で、夜会に御婦人を同伴させる者など、まずいない。先日も、女性の出席者は一人もいなかったぞ。……敵を倒すことに集中し過ぎて、気付かなかったのか？」
「……申し訳ありません。全く見ていませんでした」
貴方のことが心配でたまらなかったからです、という一言は飲み込んで、素直に答える。すると館林はどこか呆れてような、けれど嬉しそうに目を細め、また軽く、京一郎の?を撫でる。
「あの時の動きは、実に見事だったからな。公も、お前のことをとても褒めていた」
「ありがとうございます。……あの、それで、夜会に女性が不在、ということは……その、ダンスを踊ることは、ない、のですか？」
「ああ、もちろんだ。だからお前が危惧するように私が女性の手を握り、その身を引き寄せてダンスを踊ることなど決してないぞ、京一郎」
「！ なっ、どうしてそれを御存知なのですか！？」
「あの日、馨から聞いた。全く、おかしな心配をするな、お前は」
驚愕して目を見開く京一郎を余所に、館林は愉しそうに笑みを浮かべたまま手を滑らせ、京一郎の顎を掴む。そして親指で、ゆっくりと唇を撫でられると、それだけで鼓動が速くなっていく。
「ダンスになど興味はないし、女性から声を掛けられることはあるが、いつも断っている。……例え僅かな時間であっても、お前以外に触れたくはない」
「館林、様……本当に、どなたともダンスを踊られないのですか？」
「ああ。気になるなら馨に聞いて……いや、違うな。私自身に直接聞け。お前になら、全て教えてやる」
そう言うと、館林は顔を近付けてくるから、合わせて京一郎も目を閉じる。
直後に触れた唇は、常よりも温かくて、優しくて。京一郎もまた、自ら顔を寄せてさらにその感触を味わう。ゆっくり、じっくりと。
こんなに優しく誠実な口付けをしてくれる方が、自分に嘘など吐くはずがないと、確信を得るまで、ずっと。